李茂贞是河北深州人，本名宋文通，说起来，与李诚中的老上司刘仁恭还是乡党，但他发家远远早于刘仁恭，当刘仁恭还是默默无闻的边关镇将时，他已经因为人生中的一连串奇遇而出掌一镇节度了。
李茂贞的出身和刘仁恭相同，也是大头兵一个，但他效力的是成德。黄巢起兵后，朝廷无力应对，遂向天下藩镇下诏勤王。成德军对勤王不感兴趣，只是派了几百成德兵卒去陕州应景。李茂贞是这个时候被火线提拔为队正的，驻守陕州奉天，从此开始书写他在唐史中浓厚的一笔。
黄巢退出长安时，天子征召天下各军围剿，于是李茂贞随军参加了对黄巢大军的进攻。李茂贞其实并没有什么值得关注的战斗，也没有展现出什么过人的军事天分，但他的运气特别好，居然在作战的时候中了头彩，在乱军之中冲到了尚让的面前，斩断了尚让的帅纛，于是农民军大败。
尚让是谁？是黄巢建立的大齐朝太尉兼中书令，农民军中的二号人物。论起来，尚让在农民军中的资历比甚至黄巢还要老，他是和王仙芝共同起兵的“革命领袖”！
因为追击黄巢的各路大军太乱太杂，整个战场都打乱了，李茂贞找不到自家主将，干脆提着尚让的帅纛去长安了。然后，李茂贞很幸运的遇见了权倾天下的田令孜，这个时候又正好是田令孜重组禁军的时刻，所以他立刻带着手下的几十号大兵加入了禁军，凭借缴获的帅纛得了个神策军指挥使的头衔，成了田令孜麾下的一个军头。
后来，田令孜因争夺盐池而与李克用、王重荣、朱玫、李昌符等四镇节度闹翻，带着僖宗皇帝逃往凤翔，李茂贞身为神策军的一个指挥使，在逃亡的过程中表现得非常忠心，把皇帝和田令孜伺候得相当满意，于是从一个禁军中的军头而一跃成为武定军节度使，天子赐名李茂贞。
后来天子返回长安，路遇凤翔节度使李昌符拦截，两边很快就打了起来。这个时候的朝廷禁军还不像十年后那么无能，在田令孜的重整下，还是具备了一定战斗力的。李昌府很快就败了，天子下令追击。然后，李茂贞又很幸运的在混乱的追击战中追到了李昌符，独享斩首之功。因此，他被加封凤翔、陇右节度使，从此成为长安左近地盘最大、实力最强、最有权势的藩镇。
李茂贞崛起之后，对朝政尤其关心，这种关心在天子李晔承继大宝之后表现得相当明显，只不过却有点太过频繁了。但凡朝中出了什么大事，他都要带兵进京，他一直认为僖宗皇帝对自己有知遇之恩，并且认为自己既然被列入了皇室族谱，就应当帮助先皇帝照顾和教导当今天子。于是他先后杀了大宦官杨复恭，逼死宰相杜让能、李溪和韦昭度，说实话是相当跋扈的。
但，跋扈的李茂贞这次遇到了狠手，他撞到了宣武军的头上，在一年多的战事中，凤翔的实力硬生生跌落到了谷底，居然想求一降而不可得，说起来相当郁闷。
李茂勋兵败的消息也传到了李茂贞的耳朵里，他既是伤感，又是轻松，内心里非常纠结和矛盾。不过这种纠结已经没必要了，山南和关内被蜀王和梁王瓜分，这下子梁王应该放心了吧？这下子应该允许咱老李投降了吧？
牙将郭启期就是在这种情况下再赴宣武军大营的，目的就是为了请降。面对李茂贞急迫的询问，郭启期难过的点了点头，道：“汴军......答允咱们投降了......”曾经纵横关内、陇右、山南、京畿的凤翔军竟然会落到一再请降而不得的境地，郭启期对此也很悲哀。
李茂贞拍了拍郭启期的肩膀，安慰道：“留的青山在，不怕没柴烧，只要过了这一关，咱们凤翔就能重新站起来。”
郭启期点头：“职部明白的。对了王爷，梁王已到城下大营了，梁王特地召见了职部，他有个条件......”
李茂贞神情一肃：“说！”
郭启期小声道：“梁王和崔相深恨中官，要求斩杀韩全诲等。”
李茂贞咬了咬牙，稍一犹豫，随即狠下心道：“那就杀了！若不是这帮中官撺掇陛下来咱们凤翔，局势何至于斯，实在可恨！”
人就是这样的，一旦遇到祸事，就习惯着为自己的失败和罪责开脱，找人来顶锅，哪怕贵为岐王的李茂贞也不可免俗。李茂贞此刻指责韩全诲等中官撺掇天子来凤翔，却浑然忘了自己当时也是同谋之一。
李茂贞当即命令郭启期去准备兵事，约好明日上午行事。郭启期临去前又说了城门口见到韩全诲车队的事情，李茂贞道：“也好，就让梁王亲手了结韩中尉吧。”他和韩全诲关系极好，韩全诲当年在凤翔做监军的时候，两人就交情不浅，听说不用自己亲手杀韩全诲，李茂贞也轻松了许多。
第二天一早，李茂贞单独面见天子，将自己和宣武达成的和议告知了天子，他说，这次兵祸都是韩全诲等中官劫持天子发生的，自己迎驾凤翔，只是为了防备贼寇，中官们是引发这次祸事的罪人。如今梁王已经带兵前来迎接天子回京了，自己也算松了口气，可以把这幅重担交出去了。
这番话说得冠冕堂皇，但李茂贞和天子都明白，这些话都是屁话。天子装模作样的听着，李茂贞则假模假式的说着，都是演给记录天子起居注的史官看的。其实一旁飞快用笔记录的史官也对其中的底细心知肚明，他也在演习，演给天下人和后来人看。
李茂贞说，经过商议，朝臣们一致要求，在回京前追究中官的责任。天子已经把韩全诲、张居翰和张茂安等人送出了凤翔，心中非常安定，所以对李茂贞的要求已经无可无不可了，他高兴的是能够很快回到长安，到时候就可以不受围城之苦，至少可以吃饱饭了吧。于是天子很开心的样子，说一切就有劳岐王了。
当日，李茂贞率凤翔兵开入行在，大肆抓捕高阶中官，将枢密使袁简易、周敬容、右中尉张彦宏、皇宫内诸司使韩处廷等十余人尽数斩杀。值宿禁卫的李继筠、李继诲、李彦弼等是当年受李茂贞指派挟持天子赴凤翔的执行者，李茂贞干脆一同杀了以消除隐患。